“회사가 신약 연구 개발을 본격적으로 시작한 연혁으로만 따지면 1년 반 정도지만, 그 안에 이룬 성과는 여느 바이오벤처와 다르다는 점이 경쟁력이죠. 벌써 임상을 준비하고 있는 파이프라인이 하나 있고, 그 외 연구개발 파이프라인은 4-5개가 있습니다. 이는 객관적으로도 상당히 빠른 성과라 자부합니다.

회사의 전신인 인터파크 바이오컨버전스는 3차원 배양 기법을 이용한 환자 유래 세포의 암 오가노이드 구축 연구를 전문으로 했어요. 그 회사가 사업모델을 변경해 테라펙스가 신약개발에 집중하고 있죠. 항암제 약효 평가를 할 때 암환자의 오가노이드를 사용할 수 있는 연건이 마련돼 있다는 점이 테라펙스의 신약개발 과정에 차별성이라고 봅니다. 이는 2차원 암세포 배양 시스템에서 약효 평가를 하는 것보다 환자 종양과 유사한 3차원 환경에서 변별력 있는 약물 스크리닝이 가능하다는 뜻이에요. 국내에서 잘 시도할 수 없는, 우리만의 평가 인프라라고 할 수 있습니다.”

-        테라펙스의 비전과 목표는

“바이오벤처의 경쟁력이 혁신성이라지만, 신약 개발은 혁신성만 가지고 이뤄낼 수 없어요. 신약은 높은 임상 성공률을 보장하는 것이야 말로 경쟁력이라고 봅니다. 테라펙스는 1년여의 짧은 기간에 우수한 인재들 확보와 성공 가능성 높은 파이프라인을 구축해냈습니다. 내후년인 2024년까지 개발 파이프라인을 1개 이상 기술 수출하는 것을 목표하고 있고요. 2025년에는 글로벌 임상 파이프라인을 최소 3개 확보할 것입니다. 말처럼 쉬운 일은 아니지만 이를 토대로 코스닥 상장까지 계획하고 있습니다.

직관적으로 표현하자면, EGRF 단백질의 다양한 변이를 다 잡는 항암제를 개발해 폐암 치료제 분야에서 국내 최고가 되는 것이 테라펙스의 목표입니다.”

-        글로벌 임상 파이프라인을 계획하는 이유는

“신약 개발을 국내로 국한하면 시장이 작을 수밖에 없습니다. 절대적으로 글로벌로 나가야 해요. 물론 국내에서도 잘 성공하면 매년 많은 수익을 기대할 수 있지만, 어차피 고생해서 신약을 만드는 만큼 전 인류에 도움이 될 수 있었으면 합니다.”

-        테라펙스를 비롯한 바이오 회사를 목표로 하는 취업준비생에게 하고 싶은 말은

“바이오가 겉으로 보기에는 그냥 멋진 연구분야 같은데 굉장히 종합적인 과학입니다. 분자설계부터 시작해서 물질을 만들고 세포실험, 동물실험, 임상실험, 생산, 허가와 같은 업무를 단계별로 진행하기 때문에 과학의 오케스트라와 같달까요? 더욱이 신약 개발은 오랜 시간이 걸릴 수도 있습니다. 도전 정신과 소명의식을 가진 과학자라는 마인드로 이 일을 하는 것이 좋아요. 물론 신약이 상용화 됐을 때 그 보상은 기대 이상이 될 것이라는 것도 꼭 알려주고 싶군요.”

-        신약 개발은 긴 호흡이 필요하다고 했는데, 인재 채용할 때 기준은

“전문성, 그리고 열정을 봅니다. 전문성 안에는 창의성도 포함해서요. 앞서 말한 것처럼 신약 개발 과정은 단순 제조업이 아니기 때문이죠. 1~2년이면 뚝딱 만들어 낼 수 있는 게 아니라서 지속할 수 있는 열정도 필요합니다. 열정은 면접으로 파악할 수도, 강요할 수 있는 것도 아니라서 ‘지금 함께 있는 인재가 열정을 가지고 전문가가 될 수 있도록  잘 키우자'는 것이 제 철학입니다.”

-        인재와 함께 성장하는 회사, 조건이 갖춰져 있나